In questo episodio di Explore Sustainable Japan, ci immergeremo nella cultura del cibo e delle bevande sostenibili della prefettura di Niigata, una regione rinomata per il suo salmone, riso e sakè.
Considerata una delle destinazioni gastronomiche più desiderate del Giappone, Niigata si distingue per i suoi terreni fertili, le acque limpide e un clima diversificato, tutti fattori che contribuiscono alla creazione di prodotti locali straordinari.
Questa gemma culinaria, infatti, tende a rimanere poco conosciuta dai turisti internazionali, ma Niigata offre una moltitudine di esperienze gastronomiche per i buongustai più audaci, grazie alla sua variegata cultura enogastronomica.
In questo episodio di Explore, ci embarca in un viaggio culinario a Niigata per esplorare la gastronomia sostenibile della regione attraverso due dei suoi prodotti più celebri: il salmone e il sakè.
In questa guida, vi mostreremo come potete vivere esperienze locali a Niigata, sostenendo al contempo la ripresa della regione dopo il terremoto di Noto del 2024.
Esplora Murakami, la “città del salmone” giapponese
Situata dove i fiumi Miomote e Okawa si incontrano nel Mar del Giappone, Murakami è famosa per la sua riproduzione di salmoni.
Ogni autunno, queste acque si trasformano in una vera autostrada per centinaia di pesci che risalgono il fiume per deporre le uova. Con il ritorno dei salmoni, tornano anche i pescatori, e lungo le rive di Murakami è possibile assistere a questo spettacoloso fenomeno.
La tecnica di pesca più tradizionale a Murakami è anche la più antica: i pescatori utilizzano un bastone artigianale dotato di un amo, noto come kagi.
Senza esche vive per attrarre i pesci, i pescatori si ingegnano creando piattaforme di legno e trappole chiamate kodo, camuffandole con alberelli di cipresso e felci.
Le uova di salmone vengono conservate per l’inseminazione artificiale e la schiusa in primavera. Murakami si vanta di essere stata la prima località al mondo a praticare questa tecnica di riproduzione nel XVIII secolo, quando era ancora una città-castello dei samurai.
Oggi è ancora conosciuta come la “Città del salmone”, e passeggiando per le sue stradine pittoresche è evidente come il salmone rappresenti un elemento centrale dell’identità di Murakami.
In inverno, le vetrine dei negozi espongono salmoni essiccati, con il salmone stagionato, chiamato sakabitashi, che rappresenta una specialità locale.
Per gustare questa prelibatezza, visitate Sennensake Kikkawa, un’azienda a conduzione familiare specializzata in salmone e sakè di Murakami.
Se siete fortunati, potreste anche vedere il proprietario Shinji Kikkawa mentre essicca il salmone secondo il metodo tradizionale di Murakami, utilizzando solo sale marino. Questo processo di essiccazione dura da un mese fino a un anno.
“Dopo un anno di essiccazione e di esposizione ai venti di Murakami, il salmone sviluppa un umami speciale”, ha spiegato Kikkawa a Euronews Travel.
Il salmone è così apprezzato a Murakami che viene sempre trattato con il massimo rispetto: una volta eviscerato, lo stomaco del pesce viene aperto con due incisioni per evitare associazioni con l’harakiri, un antico rituale di suicidio praticato dai samurai disonorati.
Di ogni parte del salmone si fa uso, compresi gli organi, le pinne e la pelle. Si dice che a Murakami ci siano oltre 100 ricette a base di salmone, 22 delle quali possono essere assaporate presso il ristorante Izutsuya, di proprietà della famiglia Kikkawa.
Uno dei piatti più deliziosi del ristorante è proprio la pelle di salmone, che si arriccia come una chela quando viene grigliata al tavolo. Questo piatto è accompagnato dal pregiato riso di Niigata, considerato il migliore del Giappone.
Scoprite uno dei migliori sakè giapponesi
Il celebre riso di Niigata è l’elemento essenziale di un’altra delle sue prelibatezze: il sakè.
La geografia di questa regione è particolarmente favorevole per la produzione di sakè: le abbondanti nevicate montuose forniscono acqua purissima, un ingrediente fondamentale per il sakè.
Per conoscere più da vicino il sakè di Niigata, visitate Asahi-Shuzo, il più grande birrificio di sakè a Nagaoka, fondato nel 1830. Durante la visita, i partecipanti possono scoprire ogni fase del processo di produzione: dalla lucidatura del riso, alla lavorazione del koji, fino alla fermentazione e imbottigliamento.
Asahi-Shuzo dimostra grande attenzione per la sostenibilità ambientale, promuovendo un’iniziativa locale per la salvaguardia delle lucciole, considerate indicatori della qualità dell’acqua.
Nelle sere d’estate, passeggiando tra i giardini del birrificio, avrete la possibilità di ammirare questi insetti bioluminescenti che brillano festosamente.
In autunno, i visitatori possono ammirare gli aceri rossi che Asahi-Shuzo ha piantato nel giardino degli aceri di Momijien, che si affaccia sul birrificio stesso.
“Poiché il sakè è composto da acqua e riso, la qualità dell’acqua è cruciale”, ha spiegato il mastro birraio di Asahi-Shuzo, Motoyoshi Yamaga. “Per questo motivo piantiamo alberi, affinché l’acqua rimanga sempre pulita.”
Nel Sara no Sato Asahiyama, che include il ristorante e il negozio del birrificio, avrete l’opportunità di gustare le varie tipologie di sakè del marchio di punta di Asahi-Shuzo: il Kubota.
Degustare le diverse varietà di sakè fianco a fianco rappresenta una fantastica esperienza per apprezzare i loro aromi e sapori più delicati.
Rilassatevi in un “onsen”
Dopo aver fatto il pieno di salmone e sakè, concedetevi un momento di relax in uno dei 144 onsen (sorgenti termali naturali) di Niigata.
Le pause negli onsen sono un’esperienza holistica e rappresentano uno dei passatempi preferiti dai giapponesi, spesso iniziando con un soggiorno in un ryokan tradizionale.
Per chi è in cerca di comfort, consigliamo lo Tsukioka Onsen Masyuu, recentemente ristrutturato per unire il fascino di un ryokan tradizionale con il lusso di un hotel.
I bagni interni ed esterni di questa locanda offrono acqua termale naturale ricca di zolfo, di un meraviglioso colore smeraldo, nota per i suoi benefici sulla pelle e sulle articolazioni.
Qui si applica il principio dell’Omotenashi: un concetto giapponese che eleva l’ospitalità a nuovi livelli, manifestandosi in un’attenzione totale per gli ospiti, caratterizzata da calore, cortesia e premura.
La cena presso la locanda è un’esperienza sublime: piatti con ingredienti locali di stagione presentati con eleganza in una serie di piccole portate.
Se preferite un’atmosfera più sobria, provate il Senami Onsen e soggiornate al Taikanso Senami no Yu, una struttura più spaziosa, senza fronzoli, con una vista spettacolare sul Mar del Giappone.
Il bagno all’aperto è un’esperienza per tutti i sensi: avrete modo di sentire l’odore del mare, ascoltare il fruscio delle onde, percepire il calore che vi penetra nelle ossa e osservare l’orizzonte simultaneamente. È un luogo ideale per riflettere al termine di un lungo e soddisfacente viaggio.
Per ulteriori informazioni, guardate l’episodio completo di Explore Sustainable Japan nel player qui sopra.
Foto crediti & articolo ispirato da: Euronews