Dal semplice gesto del lavaggio delle mani all’analisi delle proteine, molte innovazioni che hanno rivoluzionato il mondo non sono state subito riconosciute come meritano.
Inventiva e progresso sono alla base della storia umana, dalla ruota al Wi-Fi, passando per una serie di scoperte straordinarie. I nostri maggiori inventori vengono celebrati attraverso premi e testi storici, ma non sempre il loro lavoro ha ricevuto il giusto riconoscimento immediato.
Un esempio recente è quello di Katalin Karikó e Drew Weissman, che hanno ricevuto il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina nel 2022 per la loro ricerca sui vaccini a mRNA, un contributo cruciale nella lotta contro la pandemia di Covid-19. Ci sono, però, figure storiche il cui genio è stato inizialmente trascurato. Ecco alcuni di questi innovatori di fondamentale importanza, senza i quali oggi non potremmo immaginare la nostra vita.
Ada Lovelace
Augusta Ada Byron, noto come Ada Lovelace, è l’unica figlia legittima del famoso poeta Lord Byron. Nata a Londra nel 1815, Lovelace è riconosciuta come una delle prime intellettuali nel campo dell’informatica moderna.
Nonostante le inclinazioni letterarie del padre, fu educata dalla madre, Anne Isabella Milbanke, riformatrice dell’istruzione, che le instillò un profondo amore per la scienza e la matematica.
Collaborando con Charles Babbage, comunemente noto come “il padre del computer,” Lovelace contribuì alla progettazione della macchina analitica, un calcolatore automatico per operazioni aritmetiche complesse. La sua traduzione di un articolo di Luigi Menabrea, arricchita con commenti originali, ha portato alla creazione di algoritmi, gettando le basi per la programmazione.
Purtroppo, la sua salute fragile non le permise di vedere la macchina diventare realtà fisica, ma il suo influente lavoro è ancora rilevante oggi.
Ignaz Semmelweis
A volte le idee geniali vengono ignorate; per Ignaz Semmelweis fu addirittura peggio: venne praticamente emarginato dalla comunità scientifica. La sua “colpa”? Aver proposto il lavaggio delle mani tra i medici.
Sebbene oggi consideriamo il lavaggio delle mani come una prassi igienica fondamentale, nel 1847, quando Semmelweis lo suggerì, sembrava un’idea rivoluzionaria.
Medico presso la clinica ostetrica dell’Ospedale Generale di Vienna, notò che molte donne morivano di febbre puerperale dopo il parto. Scoprì che il tasso di mortalità era significativamente più alto tra le pazienti assistite da medici che eseguivano autopsie. Decise quindi di far lavare le mani e gli strumenti con una soluzione di cloro e, incredibilmente, il tasso di mortalità diminuì drasticamente.
Purtroppo, la sua scoperta non fu accettata e Semmelweis venne licenziato. Il suo contributo rimase inascoltato per un tempo lungo, ma è innegabile il numero di vite che il suo semplice consiglio ha salvato.
Alice Ball
Nata nel 1892 a Seattle, Alice Ball si distinse per i suoi successi accademici e nel 1915 divenne la prima donna e la prima afroamericana a conseguire un master in chimica all’Università delle Hawaii. Divenne poi la prima docente afroamericana dell’istituzione.
Ball lavorò alla ricerca di trattamenti per la lebbra, una malattia stigmatizzata all’epoca, e grazie alla medicina tradizionale indiana scoprì le proprietà curative dell’olio di Chaulmoogra.
Tuttavia, il suo stato d’olio era difficile da somministrare per via della consistenza viscosa. A soli 23 anni, sviluppò un innovativo metodo di saponificazione dell’olio e creò l’acido chaulmogrico, che poteva essere iniettato, rendendo così il trattamento della lebbra molto più efficace.
Purtroppo, poco dopo completò il suo lavoro, nel 1916, morì a soli 24 anni. Non pubblicò mai i suoi risultati e il suo consulente di studio diede il suo nome alla scoperta. Solo con il passare del tempo il suo contributo è stato riconosciuto, con la tecnica che porta il nome di “metodo Ball.”
Dame Carol Robinson
Venendo ai giorni nostri, Dame Carol Robinson ha segnato un altro importante passo nella scienza. Nel 2001, divenne la prima professoressa di chimica dell’Università di Oxford e, nel 2009, all’Università di Cambridge.
Durante i suoi studi sulla spettrometria di massa, inizialmente si pensava che le proteine non potessero essere analizzate nel loro stato gassoso. Tuttavia, Robinson perserverò e sviluppò la “spettrometria di massa nativa,” che consente di analizzare le proteine mantenendole nella loro forma naturale.
Questo progresso ha aperto nuovi orizzonti per lo studio delle strutture proteiche, portando benefici significativi all’industria farmaceutica e alla medicina personalizzata. Oltre ai riconoscimenti scientifici, Robinson è stata nominata Dame Commander dell’Ordine dell’Impero Britannico nel 2013 e riceverà un premio alla carriera durante l’European Inventor Award 2024, che si terrà il 9 luglio a Malta. La cerimonia sarà trasmessa in diretta su
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