Gli astronauti Suni Williams e Butch Wilmore stanno attualmente soggiornando a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), con un ritorno sulla Terra previsto per il 2025 grazie alla missione di SpaceX. Un malfunzionamento della capsula Starliner di Boeing ha esteso la loro missione originale di otto giorni a oltre otto mesi.
Dopo un periodo di incertezze riguardo alla sua sicurezza, la capsula Starliner di Boeing è finalmente tornata sulla Terra, ma senza equipaggio a bordo. I due astronauti della NASA, Suni Williams e Butch Wilmore, rimarranno nell’ISS, dove proseguiranno la loro missione fino al prossimo anno.
Inizialmente partiti per un breve viaggio, ora si trovano nello spazio con un’estensione della loro missione di otto mesi in più a causa della decisione della NASA di non rischiare il loro rientro con la Starliner, nonostante le rassicurazioni di Boeing.
Le due astronauti torneranno a casa grazie a un razzo di SpaceX, ma il loro rientro non avverrà prima di fine mese, prolungando il loro soggiorno nello spazio fino a febbraio 2025.
La missione di ritorno della Starliner ha avuto una durata di sei ore, culminando in un atterraggio notturno nel deserto del New Mexico. Williams e Wilmore avrebbero dovuto riportare la Starliner a giugno, solo una settimana dopo il decollo, ma la prima missione spaziale di Boeing ha affrontato diversi problemi ai propulsori e perdite di elio , complicando notevolmente le operazioni.
Perché i due astronauti non sono tornati con la Starliner
Alla fine, la NASA ha concluso che era troppo rischioso far rientrare i due astronauti con la Starliner. Pertanto, la capsula automatizzata ha effettuato il suo volo di rientro con i sedili vuoti , lasciando a bordo le loro tute spaziali blu e alcune attrezzature obsolete.
SpaceX si occuperà del ritorno della coppia alla fine di febbraio, trasformando una missione di otto giorni in un soggiorno di oltre otto mesi.
Questa prima missione con astronauti di Boeing rappresenta la conclusione di un percorso costellato di ritardi e difficoltà. Dopo il ritiro degli Space Shuttle, avvenuto oltre un decennio fa, la NASA ha coinvolto Boeing e SpaceX per fornire un servizio di taxi spaziale.
Nel 2019, Boeing ha affrontato numerosi problemi durante il suo primo volo di prova senza equipaggio, costringendo l’azienda a ripetere il volo tre anni dopo. Nel 2022, sono stati scoperti ulteriori difetti, e i costi di riparazione hanno superato il miliardo di dollari (901 milioni di euro).
Prima del decollo di Williams e Wilmore il 5 giugno, la Starliner ha mostrato una perdita di elio insignificante nel sistema di propulsione. Tuttavia, dopo il lancio, sono emerse altre quattro perdite e cinque dei propulsori hanno subito malfunzionamenti.
Nonostante quattro di questi propulsori siano stati ripristinati, la NASA ha sollevato interrogativi su potenziali ulteriori guasti durante la discesa della capsula dall’orbita.
Boeing ha eseguito numerosi test sui propulsori sia nello spazio che a terra nel corso dell’estate, mostrando fiducia nella capacità della sua navicella di riportare Williams e Wilmore in sicurezza. La NASA, tuttavia, ha deciso di affidarsi a SpaceX.
Un minuto dopo la separazione dall’ISS, i propulsori della Starliner si sono accesi, con la capsula bianca e blu che si allontanava lentamente. Il controllo delle missioni della NASA ha definito la partenza “perfetta”.
Gli ingegneri prevedono ulteriori accensioni dei propulsori della capsula dopo il distacco. Si sospetta che più vengono accesi, più aumentino di temperatura, causando il rigonfiamento delle guarnizioni protettive e ostruendo il flusso di propellente, rendendo così impossibile per il momento esaminare i componenti. La sezione contenente i propulsori sarà abbandonata poco prima del rientro.
Steve Stich, responsabile del programma commerciale per l’equipaggio della NASA, ha dichiarato che i team sono stati così concentrati sul rientro della Starliner che non hanno avuto tempo di discutere del futuro di Boeing . Tuttavia, ha ribadito l’impegno della NASA a mantenere due aziende americane in competizione per il trasporto dei propri astronauti.
Foto crediti & articolo ispirato da: Euronews
